МДФ-панели (они же medium density fiberboard, они же древесноволокнистые плиты средней плотности) производятся из побочных продуктов деревообработки. В процессе производства панелей опилки и древесная стружка измельчаются в мелкий порошок, сушатся для удаления лишней влаги, смешиваются со смолами и воском, а затем прессуются в плоские твердые панели светло-коричневого или темно-желтого цвета. Используемые при производстве смолы не содержат в себе фенол или формальдегид и являются абсолютно безопасными для здоровья человека. Стандартная панель имеет длину в 2600 мм, толщину от 3 до 60 мм и может окрашиваться производителем в самые разные цвета, от венге до карельской березы. Также важно отметить, что плита МДФ может иметь маркировку или штамп для обозначения определенного свойства. Например, синяя или красная маркировка означает, что плита огнестойкая, а зеленая — что она устойчива к влаге.
На рынке стройматериалов прямым конкурентом панелей МДФ является фанера, однако, в отличие от фанеры, МДФ не имеет рисунка и текстуры древесины — в них нет пустот, сучков, сколов или узлов — плюс, по сравнению с фанерой, МДФ-панели намного более твёрдые, гладкие и плотные. Кроме того, эти панели довольно часто путают с древесностружечными плитами, которые производятся не из волокнистой древесины, а из обычных опилок. Разница в исходном материале делает МДФ более водостойкими, гораздо более прочными и обеспечивает их гладкой поверхностью, которая хорошо режется и идеально подходит для покраски. В отличие от ДСП, МДФ не содержит пустот и обеспечивает острые края среза без надломов или разрывов. МДФ хорошо демпфирует звук, что делает такие панели идеальным материалом для корпусов динамиков, но всё же наиболее часто МДФ используют в производстве недорогой мебели, кухонных шкафов, межкомнатных дверей и ламината.
Популярность МДФ-панелей обусловлена их физическими характеристиками, мало чем уступающим натуральному дереву. При этом, в отличие от дерева, МДФ отлично выдерживает испытания на растрескивание или коробление, а сами МДФ-панели дешевле дерева и продаются в любом магазине стройматериалов. МДФ является отличным строительным материалом — его поверхность обладает превосходной адгезией к любому типу клея (включая столярный, строительный и полиуретановый), а для того, чтобы надежно соединить две панели, будет достаточно обычных гвоздей или шурупов.
При всех своих плюсах панели МДФ обладают рядом недостатков. Во-первых, (и это является полной неожиданностью для многих начинающих ремонтников) древесноволокнистые плиты намного тяжелее деревянных досок. Плотно утрамбованные и намертво склеенные опилки являются основной причиной, по которой установка кухонной мебели из МДФ-панелей требует большего количества анкеров и дополнительной поддержки, особенно при настенном монтаже шкафов и стеллажей — в противном случае готовая конструкция просто прогнётся под собственным весом. По этой же причине многие дизайнеры мебели задействуют плиты из МДФ только в дверцах шкафов, а все остальное создают из массива дерева.
Следующим минусом древесноволокнистых плит является особенность их конструкции, состоящей из вощеной сердцевины и гладкого покрытия, которое можно легко повредить при неаккуратном монтаже. Если при работе с деревом или фанерой царапины или мелкие сколы на поверхности доски можно легко устранить с помощью наждачной бумаги, в случае с МДФ даже самая нежная шлифовка приведет к потере товарного вида. Наконец, панели МДФ уязвимы для высоких температур. Использующиеся при производстве плит воск и/или смолоподобные составы мгновенно реагируют на слишком горячий воздух покоробившимся покрытием — именно поэтому мебель с панелями МДФ не рекомендуется ставить рядом с обогревателями, радиаторами, каминами, духовками, плитами или оставлять на всё лето под палящим солнцем.